В центре сюжета – Гиттес, частный детектив, специализирующийся на слежке за неверными супругами. Будучи одурачен женщиной, выдававшей себя за жену начальника городского водоснабжения, он знакомится с его настоящей женой Эвелин Малрэй, которая очень быстро становится вдовой. Втянутый в цепь странных событий, Гиттес распутывает клубок загадок, которые приводят его к отцу Эвелин, Кроссу. Кросс занимается «будущим» Лос-Анджелеса, пытаясь отвести воду из городского водоснабжения для своих собственных целей.
