Фильм является экранизацией первой книги из серии романов писателя-фантаста Эдгара Райса Берроуза «Марсиане» («Барсумский цикл»), чьи произведения неоднократно вдохновляли кинематографистов разных поколений. Новый фильм рассказывает о приключениях ветерана гражданской войны в США Джона Картера, которого таинственный артефакт переносит на Марс, где он оказывается вовлеченным в противостояние между племенами загадочных обитателей Красной планеты. Оказавшись в мире, обреченном на медленное умирание, Джон Картер понимает, что только от него зависит судьба планеты и ее обитателей.
