Китобойная шхуна-бриг (бригантина) Пилигрим под командованием бывалого капитана Гуля прибывает в Окленд, где берет на борт пассажиров – семью судовладельца Джеймса Уэлдона. В открытом море путешественники встречают дрейфующие обломки судна, на которых обнаруживают несколько выживших негров. Вскоре капитан вместе с другими китобоями отправляется на шлюпке охотиться на китов и пропадает в океане. Пятнадцатилетнему юнге Дику Сэнду вместе с освобожденными черными невольниками приходится заменить и капитана и матросов, чтобы доставить пассажиров в Южную Америку. Однако из-за предательства коварного судового кока Негоро, бывшего работорговца, вместо Америки шхуна приплывает к берегам Анголы, где её выбрасывает на берег. Углубившись в джунгли, Дик и его спутники попадают в плен к местным торговцам рабами, однако самому сильному из негров – Геркулесу – удается бежать. Присоединившийся к работорговцам Негоро желает получить выкуп за жену и сына судовладельца Уэлдона. Отважному Дику с помощью переодевшегося колдуном-мганнгой Геркулеса предстоит спасти команду и пассажиров, а также отомстить злодеям за все их преступления.
