Декабрь 1941 года. Летчик Николай Комлев успешно выполняет приказ и уничтожает немецкую танковую колонну, движущуюся к Москве. Но самолет Комлева подбит вражескими истребителями, и летчик чудом сажает свой ИЛ-2 на глухую лесную поляну. Кажется, самое страшное позади — он выжил в воздушном бою. Однако испытания только начинаются: раненому Комлеву предстоит проделать немыслимый путь, превозмогая мороз, боль и голод, спасаясь от волков и спецотряда нацистов, задача которых — найти его во что бы то ни стало. Летчика ведут воля к жизни, мужество и, конечно, любовь. Дома его ждет Ольга, именно ее образ согревает его в стужу и помогает двигаться вперед, к спасению. У него лишь один шанс выжить, чтобы вернуться к любимой, снова подняться в небо и победить...
По словам режиссера, он хотел не просто собрать хорошую команду — для него важна была аутентичность. Именно поэтому в фильме зрители увидят настоящие самолеты и танки, немецких актеров и живых волков — животных, которые не поддаются дрессировке. В массовых сценах в картине снималось более 500 человек, для которых были подобраны подлинные вещи военного времени. Во время подготовки к съемкам Петр Федоров очень серьезно подошел к изучению своего героя, стараясь понять, что помогло ему не сдаться и выжить. "Я долго готовился, старался по максимуму все посмотреть и прочитать, потому что мне важна была правда. Мы должны отходить от "плакатности", должны двигаться в сторону мокьюментари, в сторону документального изображения этих героев. Самое главное — я пытался в этих исследованиях докопаться до одной вещи: почему именно он? Почему он выжил? Кино от жизни отличается одной штукой — в кино всегда нужна мотивация. Если мы вспомним "Выжившего" или "Гладиатора", то там герои идут на смерть ради мести, потому что убили их жен, детей. Месть очень хорошо работает драматургически. Но наш Николай Комлев заряжен желанием жить. Он человек большого сердца, в нем природой заложено добро, и именно это помогло ему выжить". Еще одной причиной не сдаваться и продолжать свой путь для главного героя фильма "Летчик" была любовь. В первые месяцы войны он спасает от грабителей артистку Московского театра оперетты Ольгу Гончарову. Ее сыграла актриса Анна Пескова, ранее работавшая с Ренатом Давлетьяровым на фильме "Донбасс. Окраина". Ее героиня ждет любимого и поддерживает его желание вернуться на фронт: "Мой муж — летчик. А летчик должен летать". Актриса считает, что ей повезло работать с таким партнером, как Петр Федоров: "Он просто фантастический и очень тактичный партнер. А как он работал в полевых условиях! Это невероятное мастерство и в какой-то мере подвиг. Моя героиня ждет своего возлюбленного в Москве, но я все равно приезжала на съемки в Демянский район. Меня это очень впечатлило! " С начала 2019 года масштабные съемки картины проходили в Москве, Подмосковье, в Новгородской, Калужской областях, в павильонах "Мосфильма". Производство проекта было приостановлено в пандемию и вновь запущено летом 2020 г. Во время съемок на улицах Москвы демонтировали современные дорожные знаки, автоматы для оплаты парковки, пригнали тридцать грузовиков со снегом, и воссоздали атмосферу военных лет: заклеили окна крест-накрест, привезли настоящий аэростат, который применяли во время войны для заграждения. Интересные и даже немного мистические истории происходили с выбором локаций. "Когда мы смотрели места для эпизодов выживания летчика, мы приехали в деревню Рабежа, — вспоминает Ренат Давлетьяров. — Я еще подумал: какое странное название. И когда выехали из глуши, я посмотрел в интернете, что же за Рабежа такая. Там этимология, факты, а потом написано: "В трех километрах от деревни упал самолет летчика Маресьева". И это не единственное совпадение. Мы очень долго искали военный госпиталь, такие госпитали часто устраивались в брошенных старинных усадьбах. В результате мы нашли усадьбу под Москвой, идеально нам подходившую, к счастью для нас, нереставрированную. И вот какая-то женщина, работавшая в этой усадьбе в библиотеке, нам говорит, что во время войны здесь был реабилитационный госпиталь для летчиков, именно здесь тот самый Маресьев проходил реабилитацию..." Главным вызовом для команды стал этап работы в Демянском районе Новгородской области, где были отсняты душераздирающие сцены пути Комлева к своим. "Я внутренне готовился к этому дискомфорту, но, как ни странно, я правда не замечал, что мне холодно — меня все радовало, — вспоминает Ренат Давлетьяров, — Я вспомнил, что Петр Ефимович Тодоровский рассказывал, что он практически все картины снял зимой, потому что заметил, что артист как-то лучше играет. И это правда: мы не уходили в 20 дублей, все концентрировались. Видимо, происходит внутренняя мобилизация". Главные тяготы работы в суровых условиях легли на плечи исполнителя главной роли Петра Федорова. Он стремился достоверно показать человека в такой экстремальной ситуации: "Я понимал, что для рассказа этой истории самым важным инструментом будет вызов себе. Мы должны были пойти и испытать все это. Люди, которые приходят в кинозал, хотят, чтобы мы на их глазах на кусочки разодрали себя, пролили кровь. Без смелости за такой фильм браться нельзя. Поэтому я благодарен всем тем, кто нашел в себе эту смелость, прежде всего, Ренату Давлетьярову". Поскольку по мере жизненных испытаний, пробираясь через лес, герой Федорова теряет вес, решено было снимать весь путь летчика последовательно, и актер действительно начал голодать, чтобы придать внешнему виду своего героя максимальную правдоподобность. Для Петра Федорова такие физические трансформации стали привычными. Так, для ленты "А зори здесь тихие..." он набрал 16 кг, а для "Летчика" сбросил 15 кг. "Я не видел в этом большой необходимости, но актер выбрал такой путь, и я согласился. Честно говоря, я бы назвал это подвигом. Еще и потому, что в какой-то момент у нас был форс-мажор, отложилась съемка, но Петя продолжал держать этот страшный вес. Потом мы приготовились к съемке, но наступил локдаун, и когда мы просто встретились с ним пообщаться, я честно думал, что сойду с ума, это невозможно было — у него фактически торчали ребра... Он продержал год этот вес! " — рассказывает режиссер. "Где боль, где лишения, где опасность — там мой дом, — шутит актер. — С одной стороны, это здорово — один актер, с другой — это ответственность. Но чем опаснее, тем мне легче: ничего не приходится играть! Как только мы добрались до леса, ничего не пришлось придумывать". Порой Петр Федоров рьяно рисковал: ради достоверности, например, отказывался от утепления, придуманного художниками по костюмам. "Мы ведь ехали снимать про то, как человек замерзает", — говорит Петр. Актер был рад проверить себя на стойкость, и, как он, смеясь, добавляет, проверить на своей шкуре все, что преподавали на ОБЖ. Принципиальной позицией Рената Давлетьярова был отказ от накладных усов или бороды, поэтому для первых эпизодов Петр Федоров был гладко выбрит, как подобает советскому офицеру, и далее по ходу съемок появлялась вначале щетин...
