Военная драма, события которой разворачиваются в Китае в 1926 году. Страна раздроблена, но пытается объединиться революционным путем и стать единой нацией. В это время Джейк Хольман, американский моряк, курсирует на каноньерке «Сан Пабло» по реке Янцзы в миротворческих целях. Джейк — отличный механик и предпочитает заниматься своим (и любимым) делом, а не вмешиваться в политику. Он старается не замечать конфликты между американцами и китайцами, но водоворот событий в Китае заставляет мужчину отступиться от своих принципов. В стране назревает военный переворот. Фильм «Песчаная галька» номинировался на восемь премий «Оскар», семь «Золотых глобусов» и получил один из них за лучшую мужскую роль второго плана…
