Штрафбат

Твердохлебов попал в плен к немцам почти в самом начале войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли. Он чудом остался жив. Раненый, ночью он выбрался из страшной могилы и добрался до своих. Всех бывших пленных и выбравшихся из окружения допрашивают следователи СМЕРШа. Его обвиняют в предательстве и предлагают "искупить вину" кровью. Новое назначение Твердохлебова — командир штрафного батальона. В штрафбат попадают люди самые разные: и зэки, запятнавшие себя тяжкими преступлениями, и политические, бывшие командиры и бойцы Красной армии. Так под начало Твердохлебова попал вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, и Баукин, защищавший Советы от белогвардейцев. Вместе они должны воевать на передовой...

Твердохлебову предстоит организовать боеспособный отряд. Он назначает командирами рот Баукина и Глымова. Глымов неохотно принимает на себя роль начальника, зная, что его подопечные могут убежать с первого же боя. Но Твердохлебов предупреждает, что штрафники в любом случае отправлены на гибель — если не от пули фашистов в бою, то от пули заградотряда НКВД. Перед штрафбатом поставлена задача: взять высоту 114. Батальону придется прорываться к высоте по заминированному полю. Глымов отказывается вести своих людей на мины. Комбат понимает, что многие погибнут на минном поле, но он также знает, что приказ нужно выполнить любой ценой. Он встает перед ними на колени... Ценой огромных потерь высота взята. Но не все выдержали шквал немецкого огня, многие повернули назад...

В бою за высоту № 114 погибло 500 человек. В батальоне осталось всего 200 бойцов. Голодные, уставшие, но воодушевленные первой своей победой солдаты играют в карты. Игра заканчивается дракой. Витюня требует назад проигранную им цепочку, и его убивают. Бывшие воры и уголовники и на фронте живут по своим жестоким тюремным законам. Комбат приказывает Глымову расстрелять Цыпу, убившего Витька. Приговор приведен в исполнение. Твердохлебов получает выговор от генерала за самоуправство, ему грозят Колымой. Твердохлебов подает генералу прошение о пересмотре дел бойцов, героически проявивших себя в бою, — и тех, кто остался жив, и тех, кто погиб. Прошение комбата принимают, но без восторга. Батальон голодает уже два дня. Отчаявшись, несколько бывших зэков, переодевшись в немецкую форму, решают разжиться едой у "красноперых"- заградотряд от голода не страдал. Вломившись на полевую кухню, они захватывают тушенку и кашу. Руководство, конечно же, не оставляет эту вылазку без внимания: утром в штрафбат с обыском приезжает майор Харченко. Но никаких следов бесшабашной выходки он не находит, налетчиков никто в штрафбате не выдал. Взбешенный Харченко арестовывает несколько первых попавшихся ему на глаза бойцов, чтобы учинить расправу. Твердохлебов едет на выручку...

И снова батальон Твердохлебова идет в атаку. Для юного Цукермана это первый в его жизни бой. Он попал в штрафбат за то, что подрался со своим капитаном, назвавшим его жидом. Испытание первым боем молодой солдат не выдерживает: чтобы избавиться от этого кошмара, он простреливает себе ногу и попадает в госпиталь. Командование ставит перед Твердохлебовым новую задачу — необходимо взять вражеского "языка", причем важно, чтобы немец был из офицерского состава. Все предыдущие вылазки в немецкий тыл заканчивались гибелью разведчиков. Комбат посылает в разведку 6 человек, назначив главным Глымова. Приказ начальства был суров: без "языка" не возвращаться. Операция проходит успешно, немецкий офицер и важные карты доставлены в срок. Вот только цена этой военной удачи была велика: кто-то застрелен, кто-то утонул, ведь спасали в первую очередь немца — без него жизнь штрафбатовцев не имела смысла. Майор Харченко, который не скрывает своего подозрительного отношения к Твердохлебову, предлагает ему писать доносы на своих солдат. Но комбат отказывается...

В госпитале Цукерман встречается с капитаном Бредуновым, из-за драки с которым он попал в штрафбат. Они снова дерутся, раненые едва успевают растащить их в разные стороны, чтобы дело не дошло до убийства. Разведывательная группа Глымова приближается к вражеским укреплениям, решив дождаться темноты, чтобы взять языка. Ценой огромных потерь им удаётся захватить немецкого офицера.

В освобождённой от немцев деревне Глымов встречает Катерину, женщину, с которой ему первый раз в жизни захотелось остаться навсегда. Руководство решает бросить штрафбат Твердохлебова на хорошо укреплённый немцами участок, провести разведку боем и закрепиться там. Командование понимает, что место это гиблое и почти наверняка там все погибнут. Батальон Твердохлебова вновь выполняет приказ ценой огромных потерь, после чего руководство приказывает им отступить на прежние позиции. Твердохлебов приносит генералу Лыкову рапорт с просьбой отстранить его от командования батальоном. Лыков разочарован этой просьбой комбата — он хотел представить его к награде. Майор Харченко пытается забрать рапорт Твердохлебова, чтобы возбудить против него новое дело...

Батальон Твердохлебова получает приказ очистить город Млынов от укрывшихся там немцев и полицаев, не успевших сбежать при отступлении. Солдат Булыга совершает насилие над девочкой. Дед Зойки приходит к комбату с требованием наказать обидчика, но сама девочка, потрясённая случившимся, отказывается опознать насильника. Она не может вынести позора. Майор Харченко начинает расследование дела об изнасиловании. В одном из разрушенных домов бойцы берут в плен раненого власовца. Твердохлебов узнаёт в нём Сазонова. Когда-то он попал в плен вместе с комбатом — тогда майором — и согласился служить немцам. Именно он расстреливал Твердохлебова и других солдат, отказавшихся стать предателями. Ночью Твердохлебов приходит к нему в камеру...

Перед батальоном Твердохлебова поставлена задача — закрепиться на одном опасном участке и держаться до тех пор, пока соседняя армия не пойдёт в наступление. В помощь штрафникам направляют артиллерию с противотанковыми орудиями под командованием капитана Бредунова. На поле боя вновь встречаются два непримиримых врага — Савелий Цукерман и капитан Бредунов. В первые же часы сражения капитана тяжело ранят, перед смертью он просит прощения у Савелия. А сразу после боя арестовывают Твердохлебова — Харченко добился-таки своего.

В штрафбат присылают нового командира. Твердохлебова пытают в застенках Особого отдела, стремясь сломить его сопротивление. Понимая, что доказать правоту не удастся, он решает повеситься, но часовой не даёт ему это сделать. Генерал Лыков пытается облегчить участь своего любимого комбата. Начальник Особого отдела приказывает закрыть дело Твердохлебова и направляет его рядовым в его же батальон. Савелий тайком уезжает в госпиталь повидаться с медсестрой Светой. В батальоне замечают его отсутствие и решают, что он сбежал. Возвращаясь из госпиталя, Савелий попадает под бомбёжку и, получив тяжёлое ранение, снова оказывается в госпитале...

Булыга доносит Харченко, что бойцы штрафбата отыскали немецкий продовольственный склад. Майор предлагает генералу Лыкову лично возглавить операцию по захвату склада. Ему кажется, что дело это пустяковое. Генерал также решает, что это не опасно и заранее докладывает руководству об успехе. Но легкой прогулки за немецкими сосисками не получилось... В этом бою погибают Харченко и командир батальона Головачев. По приказу генерала Лыкова командиром штрафников снова становится Твердохлебов. Глымов и его солдаты удачно проводят разведку. Им удалось взять в плен двух немецких офицеров. Новый начальник Особого отдела объявляет комбату благодарность за удачную вылазку в немецкий тыл и выражает ему свое уважение и поддержку.

После лечения в госпитале Цукерман возвращается в свой батальон. А батальон Твердохлебова ждет новое испытание. Бойцам приказано преодолеть реку, выбить укрепившихся на том берегу немцев и держаться до прихода основных сил. Твердохлебов понимает, что его людей бросают в самое пекло, и вряд ли им удастся выжить. Генерал знает наверняка, что посылает штрафную бригаду на верную смерть с целью отвлечь противника от основных наших сил, которые пойдут в наступление. Бойцы штрафной бригады успешно выполняют поставленную перед ними задачу, но это их последний бой...