Штрафбат

Твердохлебов попал в плен к немцам почти в самом начале войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли. Он чудом остался жив. Раненый, ночью он выбрался из страшной могилы и добрался до своих. Всех бывших пленных и выбравшихся из окружения допрашивают следователи СМЕРШа. Его обвиняют в предательстве и предлагают "искупить вину" кровью. Новое назначение Твердохлебова — командир штрафного батальона. В штрафбат попадают люди самые разные: и зэки, запятнавшие себя тяжкими преступлениями, и политические, бывшие командиры и бойцы Красной армии. Так под начало Твердохлебова попал вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, и Баукин, защищавший Советы от белогвардейцев. Вместе они должны воевать на передовой...

Твердохлебову предстоит организовать боеспособный отряд. Он назначает командирами рот Баукина и Глымова. Глымов неохотно принимает на себя роль начальника, зная, что его подопечные могут убежать с первого же боя. Но Твердохлебов предупреждает, что штрафники в любом случае отправлены на гибель — если не от пули фашистов в бою, то от пули заградотряда НКВД. Перед штрафбатом поставлена задача: взять высоту 114. Батальону придется прорываться к высоте по заминированному полю. Глымов отказывается вести своих людей на мины. Комбат понимает, что многие погибнут на минном поле, но он также знает, что приказ нужно выполнить любой ценой. Он встает перед ними на колени... Ценой огромных потерь высота взята. Но не все выдержали шквал немецкого огня, многие повернули назад...

В бою за высоту № 114 погибло 500 человек. В батальоне осталось всего 200 бойцов. Голодные, уставшие, но воодушевленные первой своей победой солдаты играют в карты. Игра заканчивается дракой. Витюня требует назад проигранную им цепочку, и его убивают. Бывшие воры и уголовники и на фронте живут по своим жестоким тюремным законам. Комбат приказывает Глымову расстрелять Цыпу, убившего Витька. Приговор приведен в исполнение. Твердохлебов получает выговор от генерала за самоуправство, ему грозят Колымой. Твердохлебов подает генералу прошение о пересмотре дел бойцов, героически проявивших себя в бою, — и тех, кто остался жив, и тех, кто погиб. Прошение комбата принимают, но без восторга. Батальон голодает уже два дня. Отчаявшись, несколько бывших зэков, переодевшись в немецкую форму, решают разжиться едой у "красноперых"- заградотряд от голода не страдал. Вломившись на полевую кухню, они захватывают тушенку и кашу. Руководство, конечно же, не оставляет эту вылазку без внимания: утром в штрафбат с обыском приезжает майор Харченко. Но никаких следов бесшабашной выходки он не находит, налетчиков никто в штрафбате не выдал. Взбешенный Харченко арестовывает несколько первых попавшихся ему на глаза бойцов, чтобы учинить расправу. Твердохлебов едет на выручку...

И снова батальон Твердохлебова идет в атаку. Для юного Цукермана это первый в его жизни бой. Он попал в штрафбат за то, что подрался со своим капитаном, назвавшим его жидом. Испытание первым боем молодой солдат не выдерживает: чтобы избавиться от этого кошмара, он простреливает себе ногу и попадает в госпиталь. Командование ставит перед Твердохлебовым новую задачу — необходимо взять вражеского "языка", причем важно, чтобы немец был из офицерского состава. Все предыдущие вылазки в немецкий тыл заканчивались гибелью разведчиков. Комбат посылает в разведку 6 человек, назначив главным Глымова. Приказ начальства был суров: без "языка" не возвращаться. Операция проходит успешно, немецкий офицер и важные карты доставлены в срок. Вот только цена этой военной удачи была велика: кто-то застрелен, кто-то утонул, ведь спасали в первую очередь немца — без него жизнь штрафбатовцев не имела смысла. Майор Харченко, который не скрывает своего подозрительного отношения к Твердохлебову, предлагает ему писать доносы на своих солдат. Но комбат отказывается...