Похоронив отца, Алеша с матерью и бабушкой переезжают к деду в Нижний Новгород. Родня встречает вновь прибывших неблагосклонно, не желая делить нажитое имущество. У мальчика появляется друг, молодой подмастерье Цыганок, но владельцы красильной мастерской, где он работает, недолюбливают свободолюбивого мальчишку и сживают его со свету. Постепенно обзаводится Алеша новыми друзьями. Но дела у деда идут все хуже и хуже, и со временем из зажиточного хозяина мастерской и цехового старшины он превращается в нищего и ходит по улицам, побираясь. Алексей, подрастая, вынужден идти "в люди" и сам искать себе заработок.
