Криминальный детектив в жанре нуар, основанный на романе Грэма Грина. Действие фильма происходит во второй половине 1940-х годов в Вене. Город полуразрушен войной и разделен на четыре зоны оккупации (английская, американская, советская и французская). Из-за недостатка товаров потребления в городе процветает черный рынок. В Вену по приглашению друга Гарри Лайма приезжает американский писатель, автор бульварных романов Холли Мартинс. Он узнает, что Гарри недавно погиб под колесами машины, а на похоронах майор разведки рассказывает Холли, что его друг был главарем венских гангстеров. Холли не верит ни единому слову и решает провести собственное расследование убийства друга. Любопытным писатель говорит, что занят написанием романа «Третий человек», основанном на фактах о совершенном преступлении.
