Действие фильма начинается в 1860 году. Молодой и подающий надежды юноша Василий Суриков едет из Красноярска в Санкт-Петербург, чтобы поступить в Академию художеств. В учебе Суриков показал себя как прилежный и очень успешный ученик, его первую большую картину «Утро стрелецкой казни» купил сам Третьяков. Но каждая следующая работа дается Василию все сложнее – чем выше оценки критиков, тем выше требования Сурикова к самому себе.
