Фильм рассказывает о том, что в XIX веке перед следователями стояла важная задача — найти надежные и простые способы опознания преступников. Сначала возник метод Альфонса Бертильона, основанный на словесном описании преступников. Но он был очень громоздкий и неточный, и его сменил метод дактилоскопии — опознания по отпечаткам пальцев. Свою роль сыграло развитие фотографии.
Артур Конан Дойл предвосхитил идею о естественнонаучном изучении следов преступления. Первые читатели "Этюда в багровых тонах" вряд ли понимали, что это не просто литература, а предвестник революции в сыскном деле. Внимательным читателем Конан Дойла был Ганс Гросс, написавший в 1893 году "Руководство для судебных следователей, чинов жандармерии и полиции", которое стало первым учебником научной криминалистики и прославило скромного следователя во всем мире. Именно Гросс придумал термин "криминалистика". На рубеже XIX и XX вв. преступники тоже осваивали достижения науки и техники. Развитие железных дорог, рост городов и отсутствие паспортной системы в Европе сделали мегаполисы настоящими рассадниками криминала. Появление таких знакомых каждому современному поклоннику криминальных сериалов понятий, как "опознание", "судмедэкспертиза", "дактилоскопия" и "словесный портрет" потребовало немало времени и серьезных усилий...
